Väitöstilaisuus alkaa aina väittelijän pitämällä luennolla, joka liittyy olennaisesti väittelyn aiheeseen. Kun luento on pidetty, vastaväittelijä saa esittää mieleensä tulleet huomautukset, jotka koskevat pidettyä luentoa. Näin väittelytilaisuuteen saadaan tuotua väittelyn tuntua heti alusta lähtien.
Väitöstilaisuudessa esitetään kritiikkiä
Vastaväittelijän tärkein tehtävä on tuoda esille kaikki kritiikki, jota luento herättää. Kritiikillä pyritään pureutumaan sellaisiin kohtiin, jotka eivät ole vastaväittelijän mielestä kovinkaan selkeitä. Kritiikki tulee kuitenkin aina esittää kohteliaasti ja kiivastumatta, vaikka väittely saakin herättää tunteita suuntaan, jos toiseenkin.
Väittelyn lopussa myös muut väittelyyn osallistuneet saavat esittää omia huomautuksiaan, mikäli sellaisia on. Väitöstilaisuuden kestoksi on määritelty enimmillään kuusi tuntia, mutta useimmiten tilaisuudet ovat huomattavasti lyhyempiä.
